いよいよ熊野へ入る前の出立王子では、塩垢離をするのが習わしとなっていた。
崇峻天皇が熊野御幸の際、ここで潮浴びをしたのがその始まりと言われる。潮垢離の浜は埋め立てられて江川枡潟町になり今は無い。崇峻天皇が潮垢離の時に腰をおろした腰掛け石は、町内の児童公園に移され潮垢離浜跡の石碑が立っている。
　この石碑から北東へ約３００ｍ、田辺第三小学校の南に出立王子社がある。出立王子は何度も場所を変え、明治４０年（１９０７）に八王子社、稲荷神社の三社が合祀され八立稲神社となったが、地元民の強い要望で現在地に出立王子が分霊された。出立王子を後に田辺市内の秋津、万呂、三栖王子跡を経て、いよいよ中辺路へと進む。

(写真は　三栖王子）

　滝尻王子から中辺路町の中心地を過ぎ、さらに熊野本宮大社へ向かって東へ進むと同町近露に箸折峠がある。平安時代、花山法皇が熊野詣の途中、ここで昼食と取った。忘れてきた箸の代わりに供の者が萱を折って法皇に指し出したことから峠の名がついた。また、萱の茎が赤く染まっていたので「血か露か」と法皇が尋ねられたころから、眼下の里を近露と呼ぶようになったとの伝えもある。
　箸折峠に花山法皇の旅姿と言われる高さ５０ｃｍほどの可憐な牛馬童子像があり、この像が最近、熊野古道を行く人たちの人気を集め、熊野古道のシンボル的存在となっている。牛馬童子像の横には役行者（えんのぎょうじゃ）像、すぐそばには「花山院経塚」がある。

(写真は　牛馬王子）

　越前峠から下る胴切坂の途中に熊野の神々が座り、談笑したり相談ごとをしたと言う巨石「円座石（わろうだいし）」がある。「わろうだ」とは昔の丸い座ぶとんのような敷き物のことを言う。苔むした岩の正面の修験者が刻んだと見られる三つの梵字は、熊野三山の本宮、速玉、那智大社の本地仏の阿弥陀如来、薬師如来、千手観音菩薩を表している。今や大雲取越えの名物となった円座石の上で、熊野の神々は何を語らっていたのだろうか。
　大雲取越えは自然の脅威と厳しさ、その美しさを教えてくれる熊野古道の中でも最も印象に残るルートと言える。体力に自信のある人は挑戦して見て欲しい。

(写真は　円座石）

　いよいよ熊野詣の最終目的地、熊野那智大社へ。当時は那智の浜の浜の宮王子で潮垢離（しおこり）をして最終目的地へ向かった。
　熊野那智大社は第１殿に那智の大滝を御神体とする飛滝権現を祀っているように、生命の根源である水が勢いよく流れ落ちる大滝を那知信仰の中心としている。高さ１３３ｍの那智の大滝は古代から神とした崇められ、滝の前には飛滝神社がある。熊野詣の上皇、天皇はもとより、多くの巡礼者たちは、那知に到着するとまずこの那智の大滝に参拝した。この滝は僧侶や修験者らの修験の場でもあり、ここで悟りを開いた人たちが多い。熊野那智大社の隣の西国三十三ヵ所第１番札所の青岸渡寺には、観音霊場巡礼の人たちの参拝が続いている。

(写真は　飛能神社）

　水の動きを神格化した速玉大神を主祭神とする熊野速玉大社は、神倉山に降臨した熊野権現を現社地に遷して「新宮」と呼ばれるようになり、これが地名の起こりともなった。
　熊野速玉大社は熊野三山の社務を統括する熊野別当の本拠地にあったことから、特別の地位を占めるようになった。熊野別当は熊野水軍の統率者でもあり、時の権力者を左右するほどの力を持っていた。社格の高かった速玉大社には多くの宝物が奉納された。境内の熊野神宝館には国宝、国の重要文化財に指定されている多くの神宝が展示されている。また、１０月１５、１６日に熊野川で繰り広げられる御船祭は、熊野水軍を思い起こさせる勇壮な祭である。

(写真は　熊野速玉大社）

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