明治時代に入ってからも梅の栽培は少しづつ増えていったが、明治３４年（１９０１）山田村（現南部川村晩稲）の内中源蔵さんが約４ｈａの山林を開墾、梅の優良種を植えて本格的な梅栽培を始めた。同時に村外の梅商人が梅を加工した梅干し生産をしていることに目をつけ、自らも梅干し生産の工場を建て、梅の生産から梅干し加工、販売までを一手に行う経営を始めて成功した。この成功がこの地方での梅栽培に拍車をかけ、梅干し加工を発展させることになり、梅の生産日本一の村にした。
　南部梅林入り口の小殿神社前に梅栽培の先駆者・内中源蔵の偉業をたたえた頌徳（しょうとく）碑が建っており、毎年２月１１日に行われる梅まつりで内中翁をしのんで供養する。この時期の南部梅林は観梅客でにぎわい、内中翁も「食用に栽培した梅の花をこんなに大勢の人が観賞に来てくれるとは…」とさぞ満足だろう。
(写真は　梅の花）

　では南高梅はどのようにして生まれたか。村内の高田貞楠さんが明治３５年（１９０２）桑畑を梅畑にしようと計画、内中源蔵さんが作った内中梅の苗６０本を購入して植えた。その中に大粒で美しい紅のかかった実をつけている１本の梅の木を見つけた。これを梅の優良種として大切に育て「高田梅」の母樹にした。
　高田貞楠さんから門外不出の高田梅の枝６０本を譲り受けた同じ村内の小山貞一さんが、優良種の高田梅を増やしていった。優良母樹調査選定委員会の委員でもあった和歌山県立南部高校園芸科教諭の竹中勝太郎さんは、梅の木の研究を続け、南部川村に適した品種改良などに取り組み南高梅の改良にも貢献した。この竹中さんが在籍していた南部高校を地元では南高と呼んでいたことからこの優良種を南高梅と名づけたとの説と、南部川村の南と高田貞楠さんの高を取って南高梅と名づけたとの説がある。
　南高梅は南高梅同士では受粉しないので他品種の花粉が必要で、村内の梅を１００％南高梅するわけにいかず梅酒用の古城梅など約３０％の多品種が栽培されている。
(写真は　南高梅の梅干）

　南部川村の人たちは梅に誇りとこだわりを持ち、多くの人たちに梅の良さを知ってもらおうとしている。インターネットのホームページに、わが家の梅林をアップして２４時間配信したり、こはく色のうまい梅酒作りにこだわっている人もいる。
　また、梅干しをあしらった料理や菓子作りに南部川村の主婦たちはこだわり、新しいメニューを考え出している。梅茶がゆ、梅ご飯、イワシの梅煮、梅のてんぷら、キュウリとイカの梅肉あえ、タコとコンニャクの梅肉あえ、梅肉サンドイッチから梅入り水ようかん、梅酒ケーキなど数え上げればきりがない。梅の味を上手に使うと独特の風味と味が生まれることをＰＲし、梅の販路を広げようとしている。
　南部川村には役場に梅に関する行政を担当する「うめ課」があるほどで、ほかに梅の歴史や特徴が映像や音声で学べる「うめ振興館（有料・火曜日休館）」や梅の栽培や加工、次世代の梅の品種研究などをしている「うめ２１研究センター」などがあり、村民の梅への力の入れようは並々ならぬものがある。
(写真は　梅酒）

　備長炭はウバメガシを焼いて作る。ウバメガシはブナ科の常緑樹で成長の遅く、炭の材料として使えるようになるまでに５０年もかかる。炭焼き職人はこのウバメガシを求めて山に入る。苦労して運び出したウバメガシを窯に入れ、窯の口で雑木を燃やす口だきと言う方法で原木を２〜３日かけて乾燥させる。その後、原木に火をつけ２〜３日で炭化させ、空気を徐々に送り込み真っ赤に赤熱させる精錬作業を２日間ほど行う。真っ赤に焼けた炭が窯から取り出され、素灰と言う灰をかけて消火冷却するまで約１週間の工程になる。
　　精錬作業に入ると窯の中の温度は１０００度以上、窯から取り出すときには１３００度近くになる。こうしてできた備長炭は堅く、断面は金属質の光沢があり、炭を打つと金属音がする。備長炭の硬度は１５度で、鉛が１度、鋼鉄が２０度と言われるから鋼鉄に近い堅さをを持っており、水に入れると水中へ沈んでしまう。長年の経験とかんが要求される備長炭作りの技術は、昭和４９年（１９７４）に和歌山県無形文化財に指定された。南部川村には「紀州備長炭振興館（無料・土曜日午後休館）」があり、備長炭の製法や特徴、歴史、備長炭の特徴を生かした使用法をわかりやすく展示している。備長炭を使ったアイデア商品も並んでおり、備長炭の販売もしている。
(写真は　窯出し）

　現在の３棟の社殿は江戸時代中期以後に建立されたもので、鮮やかな丹塗りで外壁には極彩色の絵が描かれており、この社殿は和歌山県文化財に指定されている。外壁の絵にはインドの象や孔雀、獅子、龍などが描かれており、神仏習合（しんぶつしゅうごう）時代の名残といえる。
　毎年１０月９日の秋祭に境内の馬場を馬が走る勇壮な「競べ馬」は、流鏑馬（やぶさめ）神事の伝統を受け継ぐものとして知られている。また、華麗でにぎやかな渡御行列もあり、流鏑馬神事に参加する６頭の馬も鞍に稚児を乗せて行列に加わり、この日の梅の里は祭一色に彩られる。
(写真は　社殿）

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