足利義満は貞治６年（１３６７）９歳の時、父・義詮を亡くし、翌年わずか１０歳で将軍職についた。義満は父を亡くする直前に天龍寺に参詣し、住職の春屋妙葩から仏弟子として法衣を受けた。９歳の義満と５７歳の春屋の初めての出会いであったが、それ以来、春屋は少年将軍の心の師として陰に陽に義満を補佐した。
　禅に傾倒した義満は禅の求道者として禅道場の相国寺建立に力を入れた。それを支えた師の春屋妙葩を開山始祖にするつもりだったが、春屋は謙譲の姿勢を崩さず固辞し続けた。
すでに死去してから３０数年が過ぎていた天龍寺を創建した夢窓国師（夢窓疎石）を春屋は開山始祖に推し、自分は第２世住職に甘んじている。だが、義満とともに相国寺の建立に尽力した春屋は、大伽藍の完成を見ずに死去している。また、五山文学の発展にも貢献し、後の東山文化を形成した人たちを育てた禅僧でもあった。
(写真は　春屋妙葩頂相（室町･重文））

　法堂内には正面須弥壇の本尊・釈迦如来木像をはじめ、開山・夢窓国師、達磨大師、足利義満などの像が安置されている。法堂の天井の蟠竜図（ばんりゅうず）は、狩野光信の筆による建立当時からのもので、堂内中央で手をたたくと天井から反響が返ってくるので「鳴き龍」と呼ばれている。光信はこの蟠竜図を描きあげた３年後に亡くなっており、最後の大仕事となった。
　相国寺は総門から放生池、山門跡、仏殿跡を過ぎると法堂の堂々たる建物が目に入る。
法堂に通じる参道脇には松がそびえ、境内は京都の市街地の真ん中とは思えないほどの静寂さがあり、禅寺らしい雰囲気が漂っている。
(写真は　蟠龍図（狩野光信筆））

　各部屋はふすまで仕切られ、そのふすまには原在中筆による中国菩陀洛山図（室中）や仙人図（聴呼の間）、伝・土佐光則筆による吉野山桜図（御所写しの間）など、それぞれの部屋に見事なふすま絵が描かれている。
　室中の正面にかかる「観音菩薩立像」は、仏の顔、体、衣の輪郭が経文の微細な文字で形取られている珍しい画像。
　方丈の前庭は白川砂を敷きつめただけで、禅の悟りの境地を表す庭と言われ、日光の反射を利用して室内を明るくする役目も果たしている。裏庭は深い谷間の深山幽谷の景色を表す趣向が凝らされている。
(写真は　観音菩薩画像）

　現在、展示室には肖像画の春屋妙葩頂相（しゅんおくみょうはちんそう）（室町時代・国・重文）や夢窓疎石頂相（むそうそせきちんそう）（南北朝時代）、足利義満像（江戸時代）などのほか、相国寺にゆかりの画家・伊藤若冲（１７１６〜１８００）筆による障壁画の芭蕉図（国・重文）、葡萄図（国・重文）を金閣寺の大書院から移して展示している。
　また、美術館内の講堂は１２０畳敷大広間で講演会や研修会に利用されている。茶室「夢中庵」の床の間は金閣寺の古材を使用したもので、茶会などに広く利用されている。
(写真は　葡萄図（重文･伊藤若冲筆））

　書院の「棲碧軒（せきへきけん）」は、桂宮家の学問所として境内に江戸時代初期に建築され草庵風書院造りで、後に相国寺に下賜された。
　頤神室（いしんしつ）と呼ばれる茶室は、江戸前期の茶人・千宗旦によって作られた。
当時一匹の古狐が宗旦に化けて近所の茶人や商人宅を訪れ、茶の点前をしたり、菓子を食べたりしたと言う「宗旦狐」の伝説が残っている。初めは誰も狐が化けていることに気づかなかったが、正体がばれた後もみんなで一緒に化かされて遊んだと伝えられている。
(写真は　頤神室）

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