斎王の務めは伊勢神宮の祭に天皇に代わって参加することだが、伊勢神宮の内宮と外宮に赴いたのは、いずれも旧暦の９月の神嘗祭、６月と１２月の月次祭（つきなみさい）の年３回。斎王は宮司から榊の枝に麻の繊維を付けた太玉串を受け取り、神宮の瑞垣御門前の西側に立てるのが任務で、斎王は天照大神の杖の代わりになって案内することから御杖代（みつえしろ）と呼ばれ、崇められていた。
　年の３回の祭に赴く以外は、斎王は斎宮でつつしみ深い生活を送っている。斎宮には内親王や女王だった斎王や官人や官女たちの立ち居振る舞いや生活、遊びには京の都の雅な華やかさが持ち込まれていた。

(写真は　10分の1史跡全体模型）

　明和町の伊勢湾に面する大淀浜は古くは尾野湊と言い、旧暦９月の神嘗祭に出向く斎王が８月の終わりに禊（みそぎ）を行った所で「斎王尾野湊御禊場阯」と刻まれた大きな石碑が立っている。
　その西２００ｍのところに業平松と呼ばれる２本の松がある。伊勢物語に「大淀の　松はつらくも　あらなくに　うらみてのみも　かへる浪かな」と詠まれた歌に出ている松のことで、現在の松は３代目。文徳天皇の第４皇女で３１代斎王になった恬子（やすこ）と、斎宮を訪れた歌人・在原業平が互いに恋心を抱きながら別れねばならなかった物語で、土地の人たちが二人の悲恋に同情して業平松と呼ぶようになったと言う。

(写真は　伊勢物語絵馬（斎宮歴史博物館　蔵））

　サイコロを振って目の数だけ駒を進める盤双六（ばんすごろく）、２枚のハマグリの貝を合わせる貝覆いと呼ばれる貝合わせと言った室内遊技、蹴鞠（けまり）や長い柄のついた槌（つち）で木製の毬（まり）を打ち合う毬杖（ぎっちょう）と言った庭での遊びのほかに、機織り、火起こし、季節ごとに屠蘇（とそ）づくり、七種粥（ななくさかゆ）づくり、粽（ちまき）づくりなどが体験できるようになっている。
　明和町観光協会へ２、３日前に予約しておけば、黒米のご飯と平安時代に使われていた食材で作った「斎王御膳（２０００円）」「斎王弁当（１０００円」が味わえ「私も斎王よ」と言った気分になれる。

(写真は　斎王御膳）

　和妙と荒妙は織り始められてから４、５日で幅４５ｃｍ、長さ１２ｍの絹布と麻布が織りあがる。この布を箱に入れて八尋殿で乾燥させ、５月１３日、１０月１３日に滞りなく神御衣が織りあがったことに感謝する神御衣奉織鎮謝祭が行われ、車で伊勢神宮内宮へ運ばれる。昔は箱に入れて神職が付き添い歩いて運んだ。
　内宮に運ばれた和妙と荒妙は、翌日の１４日の神御衣祭で、天照大神が祀られている皇大神宮と皇大神宮に準ずる別宮・荒祭宮（あらまつりのみや）へ供えられる。神御衣は反物のままで供えられるので、付属の御供物として縫い針、縫い糸などの裁縫道具一式が添えられる。

(写真は　神麻続機殿（かんおみなたどの）神社）

　４４ｈａにおよぶ広大な宮域の地勢は伊勢神宮内宮と極めて似ており、樹齢数百年の神杉の大自然林に囲まれた参道や本殿周辺には森厳の気が漂っている。清らかな清水が流れる御手洗場も、内宮の五十鈴川の御手洗場を思い浮かべさせるほど似た感じである。
　皇大神宮の別宮は６宮あり、それぞれ歴史や由来は異なる。別宮で順位が最も高いのは内宮にあって、皇大神宮と同じように天照大神の衣替えの神御衣（かんみそ）が供えられる荒祭宮（あらまつりのみや）。内宮への供物を採る地に祀られた志摩市磯部町の別宮・伊雑宮（いざわのみや）も遠く離れた大神の遥宮で、御田植祭が有名で漁師や海女たちの信仰が篤いことでも知られる。

(写真は　瀧原宮）