広大な妙心寺の山内で関山慧玄の像を安置する開山堂「微笑庵（みしょうあん）」は、現在、山内に現存する建物で最古の堂宇。最も神聖なところとされ、塵ひとつなく、ひと時たりとも香煙の絶えることがない。慧玄は延文５年（１３６０）開山堂と玉鳳院とを結ぶ渡り廊下の北にある、庭園の風水泉脇の老樹の下で息を引き取ったが、その時も行脚の旅姿だったと言う。

　江戸時代、松の緑に覆われた広い寺域には、七堂伽藍と塔頭８８院、僧坊７０余棟を数えたと言い、今も４０余の塔頭寺院があり、境内の通路はすべて花崗岩の石畳でつらなっている。境内は国の史跡に指定され、ほかに仏像、建築物、書画など国宝、重要文化財に指定されている寺宝が数多い。

(写真は　風水泉）

　妙心寺の大庫裏は、他の大寺院の庫裏に比べても大きい。庫裏は寺の台所でこのような大庫裏は、寺で行われる大きな仏事や法要の時に、何百人もの食事を作る時などに使われ、平素の炊事は小庫裏で行われる。

　当初の大庫裏は享禄元年（１５２８）に建てられ、現在のものは江戸時代初期の承応２年（１６５３）に大改築された建物である。豪壮雄大な外観、内部の屋根裏には大きな梁や柱が縦横に組まれ、大きな屋根を支えている。土間には庫裏の守護神・韋駄天（いだてん）が祀られ、大きなかまどが並んでいる。かまどには煙突がなく、かまどから出る煙は土間の中央から上に向かって立ち昇り、屋上に作られた煙出しから屋外に出される。

(写真は　大方丈）

　法堂の天井は板が一面に張られた禅宗独特の平らな鏡天井で、禅宗寺院の法堂の天井には必ず丸い形の龍が描かれる。妙心寺では「東福寺の画龍は紙に書いて天井の板に貼ったもので、これは時が経つと剥落（はくらく）することもあるので、天井板に直接描いてほしい」と探幽に依頼した。

　探幽が描いた黒雲の中に出現する龍は、堂内のどの位置にいても龍がにらんでいるように見える八方にらみの龍。また、この龍の眼は二つのように見えるが、実は右眼ひとつしか描かれていない。妙心寺は謝礼に白銀２００枚を出したところ、探幽は「謝礼なら白銀千枚から２千枚に値する」と言い、改めて白銀３千枚を贈ると「よろしかろう」と言って、その謝礼のすべてを妙心寺に喜捨したと言う逸話が残っている。

(写真は　法要）

　ようやく入門の許可が出ても、それからが大変である。修行僧たちが修行や寝起きをする場所が僧堂。午前３時半（季節によって時間が異なる）の起床に始まり、質素な食事、読経、座禅、托鉢、作務、師との問答など、己ひとりならず、他を救う自利、利他の雲水の修行が続く。

　起床と同時に食事係は朝食の用意、その他は読経、朝食が終わると朝の座禅、そして諸堂や庭の掃除の日天作務、講座、読経と続き、昼食。午後にも掃除、畑仕事、庭木の手入れ、風呂焚きなどの作務がある。夕食後、午後九時半に就寝、これがおおまかな一日のスケジュール。このほか月に１２日は托鉢に出る。

　食事は朝は粥（かゆ）に梅干か漬物、昼は麦の方が多い麦飯と一汁一菜、夕は昼食の残り物で、飽食の今日では考えられない粗末なものである。これらの修行に耐えて一人前の禅僧になれる。

(写真は　托鉢）

　退蔵院方丈西側の枯山水「元信の庭」は国の史跡、名勝に指定されており、室町時代の画家・狩野元信の作庭。自然林と竹薮を背景に北西の枯滝の石組みから流れ落ちる水が、亀島の周囲をめぐって南西隅へ流れ去る有様を表したもので、庭の構成には絵画的な感じがみなぎっていると言われる。この庭は元信が絵筆に代えて石と砂で描いた水墨画とも言える。

　新庭の余香苑はまったく違った趣の庭で、山々の連なりを思わせる緑と花々、水の流れが目に優しい。余香苑の中央には、直径約５０ｃｍの蹲踞（つくばい）の下に陶製の甕（かめ）を伏せ、中に溜まった水に雫が落ちて「キーン、キーン」と澄んだ音が出る水琴窟がある。

(写真は　余香苑）