滋賀県湖南市。東海道五十三次の５１番目の宿場街「石部宿」に、三代続く伝統工芸の工房があります。紙の工芸品「近江一閑張」。その三代目を受け継いだ二十代の職人が蛯谷亮太さんです。彼の生み出す品々は一見、竹や木で出来ているように見えますが、素材は全て紙。器、籠、お盆からティッシュペーパーＢＯＸ等の小物まで様々なものを製作しています。

近江一閑張は、紙をよってつくられた工業用品「紙紐」を使い、「縦糸」「横糸」のような感じで紙紐を編み込んでいき、製品をかたちづくっていき、その後、形を整えるために１日程度寝かせます。さらに紙紐の間を埋めるように白い和紙で下張り、色のついた和紙で上張り等の工程を経て、「柿渋」や「ウレタン」で塗り、仕上げます。ウレタンにすると、和紙に耐水性が備わり、水洗いまでできるものに。柿渋にすると、防虫・防腐・撥水効果が生まれます。

今では、新しい感性で現代の暮らしに合った商品を創作し続ける亮太さんですが、元々家業には興味がありませんでした。バイクに魅せられ、バイク店で働きながら整備士を目指すかたわらアマチュアのバイクレースにも参加していました。しかし、２０１４年、練習中に転倒、頭蓋骨が割れる重傷を負い、それがきっかけで家業を継ぐことを決心しました。

手すき和紙の産地、富山県南砺市にある合掌造りの村「五箇山地区」。近江一閑張の和紙は、ここに特注しています。亮太さんの新しい感性が加わり、２０１８年にはイタリア・ミラノで開催された「ミラノ デザインウイーク」に出展するまでになった蛯谷工芸。猫のケージは可愛いと評判です。さらに商品の幅を広げようと、亮太さんは安心・安全な和紙の利点を生かすことを思いつきます。それは、一閑張で作る赤ちゃん用のゆりかご。

親友のお子さんのために、丹精込めて作り上げたのは濃い藍色の和紙で彩られ、底にたわめた板を張り付けて自然なゆれ方を生み出したゆりかご。また一つ、近江一閑張の可能性を広げた亮太さんでした。