香川県小豆島に、不可能を可能にしたと言われるオリーブ農園があります。２０１２年に日本初の「有機ＪＡＳ認定オリーブオイル」の製造に成功した「せとうちビオファーム」です。

この農園を運営しているのが佐藤潤さん。元々、大学を卒業して商社に入り営業を担当していましたが、母親が小豆島へ移住したことをきっかけに、心機一転、農業の世界へ。小豆島の醤油蔵「ヤマサン醤油」が持っていたオリーブ農園を受け継ぎ、持ち前のバイタリティと、新たに出会った仲間の協力を得て、当時困難とされていたオーガニックオリーブオイルづくりに挑んだのです。

１０月下旬は、まさにオリーブの収穫期。１日に４００キロから５００キロを収穫しますが、畑の場所が点々としているので１本の木にどのぐらい実がなっているか、行ってみないと分からないという地道な作業が続きます。

小豆島でオリーブの栽培が始まったのは今から１１１年前の１９０８年。そのときから育てられているのが「ミッション種」と呼ばれるオリーブ。ほろ苦さがあり、オリーブオイル通に人気のタイプです。実は最近、この「ミッション種」のオリーブが病気にかかりやすくなってきていて、絶滅の恐れもあるといいます。佐藤さんは伝統種の味わいを絶やすまいと、農業法人「大和の里」の協力を得て、奈良にもオリーブ農園を展開し、ミッション種の植樹をはじめています。

さらに佐藤さんは今年「ルッカ種」と呼ばれる別の品種を使って、新たな風味のオリーブオイルづくりに挑むことに。早摘みのルッカ種を使って、香りや辛みの強いオリーブオイルを目指しました。出来上がったオイルを、小豆島にあるオリーブの研究機関に持ち込んで検査。独特の風味が高く評価されました。佐藤さんの挑戦は、これからも続きます。

オリーブオイルの革新に燃える熱血ファーマーに密着しました。