兵庫県のほぼ中央に位置する自然豊かな町、神河町は知る人ぞ知る「お茶の名産地」。ここに雄大な茶畑を見ながらティータイムが楽しめる、茶園カフェがあります。煎茶、ほうじ茶、紅茶など、目の前で摘んだ茶葉を使ったオリジナル茶に、厳選したお菓子やパンが大人気。
オーナーの野村俊介さんは、元医療機器メーカーの営業マン。ここの景色に惚れ込み、後継者不足だった茶園に『仙霊茶園』を開いて、今年で７年目になります。

「このあたりは、山水が豊富で土壌にはミネラルが多い。そういう土地は昔からお茶作りに向いていて、３００年前からお茶の栽培が盛んになりました」。野村さんのこだわりは、除草剤も肥料も使わない自然栽培。「３００年前、農薬も化学肥料もない時代に美味しいお茶が作れたのなら、今でもできるんじゃないか」と考えたのです。ただし、雑草抜きが大変な作業。

「一般的な日本のお茶は、肥料で旨味を出した茶葉を使い、ブレンドによって味を調えるので、いつも同じ味が楽しめます。野村さんの茶葉は、気候風土の変化で毎年、違った味になりますが、ワインのごとく、その「味のブレ」も魅力に思ってもらえたら」。野村さんが茶葉の自然栽培を決意したのは、神河町にあるお寺、生蓮寺に伝わる「仙霊茶」の歴史を知ったからでした。

さて、５月から６月が茶摘みのシーズン。摘むのは新芽のみです。今年から製茶工場で加工と味の調整をする製茶師に、新たな人を採用しました。これまで製茶作業を任せてきたベテランスタッフの元で２年間修業した、丸山ひとみさんです。「１０代の頃から紅茶が大好きで、自分で紅茶が作れたら、と国産の紅茶をいろいろ取り寄せましたが、『仙霊茶園』の紅茶を飲んで驚きました」。茶葉と工場を見学に来た丸山さんは、「ここで日本一美味しい紅茶を作りたい」と野村さんに訴えたのです。彼女を雇うきっかけとは？

摘み取った茶葉を製茶する複雑な作業を見てみましょう。そして出来上がったお茶を二人で試飲。自然栽培を始めて７年目。それまで使っていた肥料がようやく抜けて、この土地本来の茶葉の味になったでしょうか？