美しい砂浜が広がる琵琶湖畔「近江白浜水泳場」。春から秋にかけては、キャンプ場として賑わいを見せますが、冬は静かな佇まい。その目の前に建つのが、滋賀県の味覚と、美肌の湯が自慢の温泉宿『宝船温泉　湯元ことぶき』があります。「いらっしゃいませ」と出迎えてくれたのは、3代目若女将の大久保琴江さんです。宿は創業約60年。琴江さんの祖父が湖で身体が冷えたお客さんをもてなそうと温泉を掘ったのが始まりだそう。ミネラルが豊富で湯冷めしにくく、ずっとポカポカ。

勿論、料理旅館なので料理も自慢です。厨房を仕切るのは、板長である先代の父親。すべて自家製で、「ここに来れば滋賀の幸がすべて食べられる」が信条。近江牛、ビワマス、鮎など、滋賀県を代表する食材が並びます。

父を中心に家族みんなで切り盛りしてきた『宝船温泉　湯元ことぶき』。一昨年、琴江さんが3代目を引き継ぎましたが、実は琴江さん、元アイドルで、CDもリリースしています。現在もアーティストとして活動する異色の温泉女将。そのユニークな活動が注目され、国内外から取材が絶えない人気者なのです。

そんな琴江さんが、新たな客層の開拓のため、次々と打ち出した改革があります。2023年に設備投資してサウナをオープン。「ここ数年、サウナは大ブームなので、これは外せなかった。」そして敷地内には音楽スタジオを設立。全てプロの機材を揃えました。」サウナと音楽スタジオのおかげで、実際、新しいお客様も増えたそうです。

結婚した今もライブに出演する傍ら、女将の仕事もきっちりこなします。電話対応、接客、配膳、新メニューの研究開発、予約管理、ホームページの運営、宿泊・日帰りプランの発案、在庫管理から補助金申請、などなど。閑散期でもやること山積みです。

そして…実は琴江さんは妊婦さん。番組取材中に、出産予定日が近づいていました。